小天鹅集团以酒店业和饮食业为主要经营对象，风靡大江南北之重庆鸳鸯火锅即为廖长光首创。廖家境普通，曾下乡做过8年知青，回城后在重庆城建局当电工，娶何氏七妹何永智。何出名美丽，当时在一家鞋厂当设计师，并擅长服装设计。何氏7姊妹，6个嫁得如意郎君，只有廖身份“低微”，而何氏7妹何永智为7姊妹中最靓丽者，廖因此备受众人挤兑，境况难堪。廖受此刺激，发誓创业，以出人头地。廖辞职下海后，以出卖住房所得3000元为本金，租得16平米小店面一间，开始经营火锅，初时生意颇为不顺，不赚反亏。廖在妻子理解与帮助下，坚持不懈，专力创新，数月后开发出迥异于传统重庆麻辣味火锅的荔枝味火锅，开始扭亏为盈。廖继而又开发出后来风靡大江南北的重庆鸳鸯火锅，事业开始独上层楼，由小店而大店而企业集团。廖于1982年发奋下海，第一桶金便价值百万。廖目前个人资产1亿元。
   1982年下海的廖长光，是改革开放后最早的重庆个体户之一，靠着最初的三口火锅起家，廖长光从最初的3000元的家当，成长为身家超过三亿的民营企业家，这算得上是重庆民营经济发展全貌的最好见证。
   廖长光下海当年，新中国第一次在宪法给予个体经济容纳，“是社会主义公有制经济的补充”。当了八年知青的廖长光在严峻的就业环境下敢打破铁饭碗，在当时主要由无业人员甚至刑满释放分子充斥的个体户中，也算是异类，但这并非是廖长光有先知先觉，其实仅仅是为了争一口气，因为他娶了何永智，而在何家女婿中他的地位最为卑微，廖长光只想让自己的生活更好一点。
   “我们是脚踏实地干出来的”，三口锅成了廖长光引以为傲的发迹史，看惯了商场风云变幻，廖长光说，后来很大一批重庆商人，脱离了实干，有些通过各种手段一时找到了钱，觉得钱来得太容易，用得也很抛洒，一晚小费可以给上9000元，有的则臆想通过倒买倒卖能一夜暴富，最终都被时代抛弃。
   八十年代的个体户中，餐饮占了相当的比重，好多家的起点都超过了小天额，廖长光对此如数家针，如火锅姑娘、胖子妈、姚老六、唐肥肠，而火锅姑娘李萍因吸毒沉沦，姚老六搞一锤子飞奔最终被人淡忘，只有小天鹅成了大家，廖长光在总结成功秘诀时说了两个字——“诚信”。
   前几天，何永智和朋友在街上吃饺子，得知饺子铺已有二十年的历史，还保存着二十年前的原貌时，朋友感叹道，这个历史几乎和小天鹅一样长，比较起来，小天鹅现在就像一个巨人。在廖长光看来，没有小天鹅的不断创新，现在没准也是一家三口锅过着小富即安的日子。从鸳鸯火锅，子母火锅，到异国情调的装修，餐饮文化的提炼，都是小天鹅在重庆开的先河。到后来，努力蜕去家族制的色彩，引进外来管理人才，小天鹅一直走在民营企业的前列。
   现在的廖长光已经淡出了原来单纯为金钱而劳作的生涯，社会活动家成了其引以为自豪的另一角色，廖长光的名片上，有着6 个重量级的职位，还没包括其广泛的社会兼职。1998年3月，廖长光与与其它人一起提出了修改宪法的议案，认为各种经济成分的企业应公开平等地竞争，议案得到214位全国人大代表的附议，引起党和国家领导的高度重视。廖长光也因此成了锋头人物，1999年3月，《中华人民共和国宪法修正案》明确规定，“在法律规定范围内的个体经济、私营经济等非公有制经济，是社会主义市场经济的重要组成部分。”
   家大业大的廖长光，目前已经将经营领域由原来单纯的火锅，扩大到餐饮、宾馆、房地产等多个行业，但廖长光称，
   所有投资领域一直都是服务业的延伸，不熟悉的行业不敢轻易涉足，与八十年代相比，现在比拼的是实力，而为了小心驶得万年船，这个时代的商人比以前都要理智。
   但是，在廖长光的心目中，更为缅怀八十年代的光景，廖长光说：“那时的商人大都敢闯，有着一股不服输的冲动。”
   是啊，如果没有冲动，今天的廖长光也许还端着铁饭碗准备内退呢？